Cinema On Fire

YouTube, el mayor portal de vídeo online, anunciaba recientemente que está comenzando a realizar pruebas para proveer vídeos sin necesidad de Flash, utilizando en su lugar tecnología HTML 5. A los pocos días, Vimeo, uno de sus grandes competidores, anunciaba una iniciativa similar. Estas dos medidas vienen precedidas por la que llevó a cabo el conocido portal Dailymotion en junio del año pasado, que se convertía así en el pionero en ofrecer vídeos online a gran escala sin necesidad de Flash.

Pero, ¿qué es eso de HTML y Flash? HTML es el lenguaje que utilizan internamente las páginas web para describir su contenido. Su cuarta versión es un estándar internacional que, con mayor o menor fortuna, implementan todos los navegadores web actuales —como Firefox, Internet Explorer o Safari—. El problema es que, a diferencia de lo que ocurre con el texto o las imágenes, HTML 4 no permite especificar que se desea mostrar un vídeo en una página web. El lenguaje simplemente no provee una forma de hacerlo. Así pues, hasta ahora, el vídeo en la web ha sido sólo posible mediante plugins o añadidos de terceros: pequeñas aplicaciones, ajenas al navegador web, que habitan en éste y se insertan en las páginas para realizar una determinada función.

Adobe Flash es el plugin mayoritariamente escogido para suplir la carencia de vídeo en HTML 4. Sin embargo, su uso tiene una serie de graves inconvenientes: funciona con lentitud, consume gran cantidad de recursos del ordenador, añade inestabilidad al navegador, puede introducir nuevos agujeros de seguridad, provoca errores, etc. La buena noticia es que la nueva versión de HTML viene a paliar la carencia de vídeo de HTML 4 (entre otras muchas cosas). HTML 5 posibilita insertar vídeo en una página web de forma directa y natural o, como suele decirse, de forma nativa.

El problema surge con los formatos de vídeo. O, más técnicamente, con los códecs o codificadores —como MPEG-2 o el popular DivX—. Cada vídeo se codifica con un códec concreto y, para visualizarlo (descodificarlo), es necesario contar con ese mismo códec. Hasta ahora, el plugin Flash se ocupaba de la descodificación. Con la transición a HTML 5 y su implementación nativa del vídeo,  la descodificación se convierte en tarea del navegador web. El conflicto surge debido a que la especificación de HTML 5 no recomienda ningún codificador en particular y, sin embargo, el consenso en este asunto es fundamental: lo deseable es, obviamente, que todos los navegadores web implementen un mismo codificador. De lo contrario, se estaría obligando a las páginas web a suministrar varias versiones de sus vídeos, con el consiguiente desperdicio de recursos.

A pesar de lo que pudiera parecer, la elección de un codificador para el vídeo con HTML 5 no es obvia. El futuro del vídeo en la web depende en gran parte de esta decisión, en la que influyen tanto factores puramente técnicos como poderosos intereses económicos. Pero de esto hablaremos ya en la segunda parte de este artículo.

Nota del autor. Debido a su carácter eminentemente divulgativo, en este artículo se cometen varias imprecisiones técnicas y generalizaciones de forma deliberada.